由 Hip Hop 巨頭 JAY-Z 一手栽培並捧紅至後來自立門戶的 Kanye West 顯然明白夥伴合作及「聯名」概念的美麗。從初出道至今已經歷過十個年頭，West除獨攬了數個葛萊美獎項外更承繼了 JAY-Z 的衣缽，聘請 Virgil Abloh 當自家品牌的時裝顧問及創意總監，孕育下一代新血。Abloh 借助 Kanye West 的名氣最後亦走上跟前輩相同的路途，創辦近年最炙手可熱的品牌 Off-White™。
縱然 Kanye West 和 Virgil Abloh 均已在時裝界穩居重要的地位，其實他倆於事業起步初期同樣亦遇上挫敗。先是 Kanye West 那早已石沈大海的品牌 Pastelle（品牌的壽命僅維持短短五年），後有 Virgil Abloh 為品牌 PYREX VISION 拍攝的短片《A TEAM WITH NO SPORT》。雖然兩者均有不（太）堪回首的過去，Abloh 竟於本年二月在哥倫比亞大學的演說中將其現有的成就都歸功於這些挫折。「我認為一個人要獲得最終的成功還是要踏出骨牌效應的第一步——端出叫人感到尷尬的劣作，單就我個人經驗而言那是一個名為 PYREX VISION 的品牌，那次的失敗只是 Off-White™ 的前奏。」Abloh 說。
要精準地辨別他們兩人各自的成名轉捩點也許不知道要從何說起，可是如果要數他倆其中一個叫人最難忘的合作計劃便必定是 Kanye West 和 JAY-Z 於 2011 年合作推出的說唱大碟《Watch the Throne》。當年這張專輯不僅獲得 2012 年葛萊美獎最佳說唱專輯的提名，亦是為其擔當美術指導的 Virgil Abloh 的事業里程碑。「這張專輯將二人的地位提升到一個全新的境界，亦成為了 Abloh 於兩年後創辦其個人品牌 Off-White™ 的契機。」品牌創建公司 Brandfire 的創辦人之一 Adam Padilla 說道。
多年後的今天我們見證著二人苦盡甘來的成果，可是 Kanye 和 Virgil 的定位一路走來變得截然不同。前者的事業從自發性稱帝／總統的狂妄自大中建立，而後者所採取的態度則相對低調和謙虛。諷刺的是，這兩位時尚巨頭的致勝之道其實只是異曲同工之妙。隨著上星期 Virgil Abloh 宣佈與 Nike 的合作計劃後，這次打正旗號的師徒大戰確實在所難免。如今叫人疑惑的問題就只有到底青出於藍是否真的會勝於藍？
- ▲ Kanye West & Jay-Z「Watch the Throne」Album work by Virgil Abloh
異曲雖同工，但還看演繹者的造化
要揭示這次大戰的戰果，便必先從他倆的背景說起。Kanye West 原為說唱歌手，而 Virgil Abloh 則以平面設計師自居，由他倆而生的品牌自然採取不同的發展路線。雖然 YEEZY Season 於行內並沒有獲得一致的認同，可還是不能否認 West 的設計風格為時裝氛圍所造成的大體影響。縱使現今的時裝風氣是否真的由他而起實在難以下定論，但他和其事業及人生上的重要夥伴 Kim Kardashian 確實功不可沒。總而言之，West 對於音樂，球鞋和單色調時裝風格的誕生都蘊含著重大的影響力。
「I think Yeezy deserves recognition for starting from scratch and developing what is arguably one of the most sought out sneakers in history。」
與此同時 Abloh 亦為自己和品牌量身定制了一套持之以恆的生存之道，著眼於創新且容易入口的小細節和以量取勝的優勢，使他成功吸引熱愛時裝的一群。但假如 Virgil 為自己設定的目標是要變得更大眾化且廣為人知的話，剛提及的策略還不足以助他達致其理想的高度。因此近年其後續攻勢才是品牌發展迅速的戲肉。街頭服裝網店 Bodega 創辦人之一 Oliver Mak 將 Off-White™ 的成功歸功於品牌的統一性，他解釋道：「自品牌第一次與 PYREX 合作的聯乘系列推出後，Off-White™ 的斜橫間簽名式設計便成為了品牌的特色，這都是 YEEZY 於 Season 5 系列後捨棄的細節。後者相對更著重衣服比例、線條及剪裁、布料和還原性概念等。」
再者，從兩個品牌對聯乘系列所採取的態度來看也大致反映出這兩位創辦人的主設計概念各異之處。Abloh 為 Nike 設計出十款重新演繹的經典鞋款，每個型號上所注入的設計細節都是近年難得一見的心機之作，此舉無疑能引起球鞋狂迷和時裝愛好者的注意。另一邊廂 West 為 adidas 帶來的作品則屬更大膽的嘗試，以前所未見的鞋履線條突圍而出，幾近顛覆了整個球鞋生態。街頭服裝店 Concepts 創意總監 Deon Point 說：「我認為 Ye 其實值得更大的尊重和認同，因為他是近年難得端出全新原創設計的設計師之一，其對運動鞋發展的貢獻確實功不可沒。與此同時，我亦對 Virgil 充滿期望，相信他在是次跟 Nike 的聯乘系列後將會推出更多具原創性的設計。」
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